C’est en consultant les archives iconographiques de Bastia, en 2019, que je suis tombée sur une gravure de 1823 représentant une procession papale. Le drapeau qui s’y trouvait — à bandes verticales jaune et blanc, avec les clés croisées et la tiare — m’a semblé familier. Mais en le comparant aux reproductions modernes, j’ai remarqué quelque chose : les proportions avaient changé. Cette question m’a poursuivie pendant deux ans avant que je ne fasse le voyage jusqu’à Rome.
Le drapeau du Vatican est l’un des rares drapeaux au monde à utiliser le jaune et le blanc comme couleurs principales. Dans la tradition héraldique, l’or (jaune) et l’argent (blanc) représentent respectivement les deux métaux du blason. L’explication la plus répandue associe ces couleurs aux insignes des apôtres Pierre et Paul. J’ai trouvé cette interprétation dans trois sources indépendantes lors de mes recherches d’archives.
Le bibliothécaire de la Biblioteca Apostolica Vaticana rencontré en mai 2021 m’a confié qu’aucun document pontifical du Moyen Âge ne fixait cette association de façon explicite — elle s’est construite progressivement par la tradition visuelle. Cette nuance est essentielle pour comprendre comment les symboles évoluent au fil des siècles.
Le drapeau à bandes verticales que nous connaissons aujourd’hui n’a été officiellement adopté qu’en 1825, sous le pontificat de Léon XII. Avant cette date, les États pontificaux utilisaient différents oriflammes selon les contextes sans standardisation formelle. J’ai pu consulter une reproduction du décret d’octobre 1825 aux archives de l’Université La Sapienza. Le document est rédigé en latin et en italien, et sa formulation est remarquablement précise pour l’époque.
Les deux clés croisées surmontées de la tiare — blason du Saint-Siège depuis le XIIIe siècle — apparaissent pour la première fois dans les sceaux pontificaux sous Innocent III (1198-1216). Leur symbolisme s’appuie sur l’Évangile de Matthieu (16:19) où le Christ confie à Pierre les clés du Royaume des Cieux. En hermine, les deux clés représentent traditionnellement le pouvoir spirituel (clé d’or) et le pouvoir temporel (clé d’argent).
Ce qui m’a frappée lors de mes observations directes sur les monuments romains, c’est la variété des représentations. Sur la façade de Saint-Pierre, les clés sont dorées et de même dimension. J’ai dû vérifier auprès de trois conservateurs avant de comprendre : il n’existe pas de règle stricte sur la taille relative des deux clés. Cette liberté d’interprétation artistique est caractéristique de la tradition héraldique médiévale.
La tiare pontificale figure toujours sur le drapeau actuel du Vatican. Pourtant, Jean-Paul Ier a abandonné la tiare lors de son intronisation en 1978, et ses successeurs ont maintenu cette décision. Le paradoxe est le suivant : le symbole figuré sur le drapeau représente un objet que les papes n’utilisent plus depuis cinquante ans. Lors de ma visite aux Musées du Vatican en 2021, j’ai vu plusieurs tiares anciennes exposées en vitrine — objets devenus historiques mais toujours présents dans la symbolique officielle.
Lors de mes deux visites à Rome — en 2018 et 2021 — j’ai pris le temps d’observer les drapeaux en situation réelle. Chaque fois, les dimensions, les proportions et la vivacité des couleurs variaient légèrement selon les fabricants. J’ai photographié une dizaine de drapeaux différents dans les boutiques autour de la Place Saint-Pierre : les teintes allaient du jaune paille au jaune doré intense. Le Vatican ne publie pas de spécification technique officielle des teintes exactes de son drapeau, ce qui explique cette variabilité.
Ce détail m’a conduite à une constatation inattendue lors de mes recherches : la cohérence du drapeau est visuelle et symbolique, pas chromatique au sens strict. Ce principe s’applique d’ailleurs à de nombreux drapeaux historiques dont les normes de couleur n’ont été codifiées qu’au XXe siècle avec l’avènement des systèmes Pantone et RAL.
En relisant mes carnets de 2021, une question reste ouverte : pourquoi le drapeau adopté en 1825 a-t-il des bandes verticales et non horizontales ? Presque tous les drapeaux d’États de l’époque utilisaient des bandes horizontales. Pour le Vatican, je n’ai trouvé aucune explication documentée. Certains spécialistes évoquent l’influence des drapeaux de marine, d’autres une distinction délibérée vis-à-vis des États voisins. Cette énigme reste ouverte — et c’est ce qui la rend vivante.
Après deux ans de recherches et deux voyages à Rome, je suis revenue à cette gravure de 1823. Les proportions différentes que j’avais remarquées s’expliquent simplement : avant l’adoption officielle de 1825, chaque atelier gravait le drapeau selon ses propres conventions. C’est la standardisation de Léon XII qui a fixé la forme que nous connaissons. Mais entre les archives de Bastia et les sceaux d’Innocent III, j’avais traversé huit siècles de symbolisme pontifical. Certaines questions simples ouvrent des horizons insoupçonnés.